home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 082691 / 0826440.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  5.0 KB  |  111 lines
  1.                                                                                 MUSIC, Page 64Country Music's New Mecca
  2.  
  3.  
  4. Why 5 million people a year spend $1.5 billion in a tiny but
  5. tuneful town nestled in the Ozarks
  6.  
  7. By ELIZABETH L. BLAND
  8.  
  9.  
  10.     It is 200 miles south of Kansas City, near the center of
  11. the U.S. but isolated from everything. You reach it by a
  12. two-lane highway that snakes through the Ozark Mountains with
  13. nothing but oak trees for company. You round a corner and --
  14. Look! -- there is a line of campers and cars stretching to the
  15. horizon, crawling along a five-mile strip of neon lights that
  16. flash from theaters, motels and miniature golf courses.
  17.  
  18.     Welcome to Branson, Mo. (pop. 3,706). This hardscrabble
  19. town attracts 5 million tourists a year, who drop an estimated
  20. $1.5 billion into local pockets. And in a recession-slowed
  21. summer when many travelers are staying close to home and
  22. spending less, business in Branson is up 5% from last year.
  23.  
  24.     The draw: big-time country-music shows, enough to fill 24
  25. theaters every afternoon and evening, with stars such as Mickey
  26. Gilley, Loretta Lynn, Conway Twitty, Mel Tillis and Reba
  27. McEntire, several of whom have moved to the area and own the
  28. theaters in which they perform. Nashville may still be the
  29. capital of country music, its recording and publishing hub, but
  30. Branson has become its Broadway. Says Mel Tillis (Heart Healer),
  31. who moved to Branson two years ago: "You go to Nashville, you
  32. see the stars' homes. You come to Branson, you see the stars."
  33.  
  34.     Down-home hospitality keeps the audiences coming -- mostly
  35. from a 300-mile radius that takes in St. Louis, Memphis and
  36. Wichita, but increasingly from all across the U.S. Patrons can
  37. meet the stars' families in theater lobbies; Tillis' wife, for
  38. one, sells candy. Most of the performers sit onstage at
  39. intermission to sign autographs, and violinist Shoji Tabuchi
  40. heads to the parking lot after his show to wave goodbye to the
  41. tour buses. Prices are right too. You can still get a motel room
  42. for $40, and there are 6,000 campsites in town. Says Mary Nell
  43. King of Pocahontas, Ark.: "I've seen one Broadway show in the
  44. past 10 years. But we can get to Branson two or three times a
  45. year."
  46.  
  47.     The appeal of the rolling Ozarks is not lost on the
  48. entertainers, most of whom have settled there after long,
  49. exhausting runs on the road. Even with 12 shows a week, Tillis
  50. considers life in Branson "a vacation." Says resident
  51. singer-comedian Jim Stafford, whose witty, whimsical show is in
  52. its second year: "It is easy to get burned out on the road. But
  53. here I live on the lake. I just drive in, play and go home."
  54.  
  55.     Branson, too rocky to grow anything but "kids and
  56. tomatoes," has long been a tourist town. It drew its early
  57. visitors as the setting of the sentimental 1907 best seller The
  58. Shepherd of the Hills, now re-enacted nightly in an amphi
  59. theater. Things picked up around 1960 with the opening of Silver
  60. Dollar City, a turn-of-the-century theme park, and Table Rock
  61. Lake, a fish-rich creation of the Army Corps of Engineers. At
  62. about the same time came a country jamboree called the
  63. Baldknobbers, named for a legendary vigilante group, and still
  64. a top attraction. But it was not until 1983, when Roy Clark's
  65. Celebrity Theater began to bring big names to town, that the
  66. strip began its growth spurt.
  67.  
  68.     Next spring will see the strongest surge yet: new theaters
  69. from Johnny Cash, Silver Dollar City and, perhaps, Andy
  70. Williams. Country is still king, but the newer shows have
  71. broader ambitions. Violinist Tabuchi's variety show, perhaps the
  72. most popular in town, downplays country and goes heavy on glitz.
  73. Says Ben Bush, a businessman who plans a two-theater complex
  74. next spring: "People want to be entertained. If that means less
  75. country music, then that is what it will take."
  76.  
  77.     But city fathers have no intention of turning their town
  78. into another Las Vegas. Branson sees itself as a family
  79. attraction: almost every production has a flag-waving number,
  80. and there are several gospel shows. Jack Herschend, president
  81. of Silver Dollar City, points out that no blue shows have
  82. succeeded. "This is such a family place that anyone who tried
  83. to capture the off-color niche wouldn't work."
  84.  
  85.     Some locals are less than thrilled by the heavy traffic --
  86. and by the half-percent increase in sales tax passed last week
  87. to pay for new roads. Many more jobs are available than in the
  88. past, but most are seasonal and pay at or near minimum wage. "In
  89. the winter everyone sits around on unemployment," says Gary
  90. Evans, a vending-machine salesman. "Mostly, though, the
  91. attitude is, `Don't bite the hand that feeds you.' "
  92.  
  93.     But there is no turning back the clock. Too many tourists
  94. have found a friendly, affordable mecca in Branson; too many
  95. nationally known performers, some of whose hits are behind them,
  96. have found appreciative audiences. "It is an honest-to-goodness
  97. boomtown," says Stafford. "There are other places where this
  98. could be happening, but it's not. The gold rush is here." Spoken
  99. like a true pioneer.
  100.  
  101.  
  102.  
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.  
  111.